Depuis que la Réforme a placé la lecture de l’Écriture et la prédication au premier plan de la liturgie, le terme « Historia » désigne un récit biblique et est utilisé comme synonyme d’« histoire du salut ». Ainsi, au début, la Passion et les événements de Pâques étaient au premier plan, mais bientôt les contes de Noël sont devenus populaires. Parfois, d’autres événements marquants sont mis en musique, comme l’Ascension ou l’envoi du Saint-Esprit.
Le texte biblique a d’abord été reproduit sans modifications, bien que des couplets de chansons ou d’autres textes aient rapidement été insérés, ce qui le rend difficile à distinguer de l’oratorio. Des instruments étaient également inclus, et des flûtes à bec et des chalemies apportaient aux scènes de bergers une coloration rustique. Les aspects théâtraux ont probablement aussi joué un rôle : le conte de Noël de Schütz a été joué sous un dais avec Marie, Joseph, la crèche et une coutume, qui remonte aux jeux liturgiques médiévaux consistant à faire bercer l’enfant avec une musique d’orgue appropriée, est également mentionnée.
Au XXe siècle, le genre a connu une renaissance sous le nom d’ « histoire » ou – à tort – d’« oratorio », dont témoignent de nombreuses œuvres modernes.