Les chants de Noël français sont également connus mondialement sous le nom de "noëls", un terme en premier lieu littéraire : il désigne une poésie en langue française, souvent dialectale, qui a un rapport avec Noël au sens large (les bergers y sont souvent présents par exemple). Le plus ancien chant de Noël français est le célèbre "Entre le bœuf et l’âne gris".
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Les origines des noëls remontent au XIIIème siècle et les chants qui s’en inspirent ne sont pas seulement spirituels, ils appartiennent aussi à la tradition populaire. Leurs textes sont de caractère plutôt profane, et depuis le XVème siècle, même si les mélodies proviennent le plus souvent de mélodies grégoriennes ou d’hymnes connues, on utilise aussi des chansons profanes. Les compositions originales sont plus rares.
Les noëls ont fait leur entrée dans les messes de Noël à partir du XVIIème siècle, souvent chantés, mais aussi sous forme instrumentale. Dans la Messe de minuit de Marc-Antoine Charpentier, chaque mouvement est basé sur un ou plusieurs noëls.
En dehors des messes pour orgue qui utilisent des noëls, ce sont surtout les nombreuses œuvres à variations pour orgue, appelées « noël varié », qui ont fait connaître ce genre.